¿Qué es la tiroides y cuáles son sus síntomas más comunes?

El tiroides es una glándula con forma de mariposa localizada en la cara anterior del cuello, sobre la tráquea y justo debajo del cartílago tiroides (comúnmente conocido como nuez de Adán). En condiciones normales, es de pequeño tamaño y en el adulto mide aproximadamente 5 cm y pesa entre 15 y 30 gramos.

Función del tiroides

Su función es producir y liberar las hormonas tiroideas, T4 o tiroxina y T3 o triyodetironina. Estas hormonas están implicadas en el mantenimiento de la mayor parte de las funciones corporales y en la regulación del metabolismo, además desempeñan un papel fundamental en el crecimiento de los niños.

La producción de hormonas tiroideas está controlada por otra hormona llamada TSH (Hormona estimulante del tiroides) que se sintetiza en la hipófisis (glándula situada en el centro del cerebro y que controla las principales glándulas del cuerpo humano). La TSH estimula o frena la producción de T4 y T3 según sea la actividad de la glándula tiroidea; por ello la TSH es un muy buen indicador de las alteraciones en la producción de las hormonas tiroideas.

Factores de riesgo

Las enfermedades tiroideas son entre cinco y ocho veces más frecuentes en mujeres que en hombres y su frecuencia también aumenta con la edad.

Aparte del sexo femenino y la edad existen otros factores relacionados con una mayor posibilidad de desarrollar una enfermedad tiroidea y estos son:

• Tener antecedentes familiares de patología tiroidea.
• Haber dado a luz en los 6 meses previos.
• Menopausia.
• Estar diagnosticado de una enfermedad autoinmune, sobre todo celiaquía, anemia perniciosa, diabetes tipo 1, enfermedad de Addison, vitíligo…
• Fármacos como el litio o la amiodarona.
• Antecedente de radiación cervical.

Patologias del tiroides

Las patologías del tiroides más frecuentes son el hipotiroidismo o déficit en la producción de hormonas tiroideas, el hipertiroidismo o exceso de producción de las mismas, la tiroiditis y los nódulos tiroideos.

Hipotiroidismo

Se produce por un descenso en la producción de hormonas tiroideas y este déficit da lugar a una ralentización del organismo causando síntomas como cansancio, somnolencia, dificultad para concentrarse, ánimo depresivo, estreñimiento, tendencia a la ganancia ponderal sin aumento de la ingesta, caída del cabello o alteraciones menstruales entre otros. En los niños puede dar lugar a retraso del crecimiento. Puede aparecer en cualquier edad, pero es más frecuente entre los 30 y 60 años.

Hipertiroidismo

Se produce por exceso de producción de hormonas tiroideas dando lugar a síntomas como palpitaciones, nerviosismo, irritabilidad, diarrea, pérdida de peso. Al igual que en el hipotiroidismo también puede aparecer cansancio y caída del cabello, aunque por mecanismos distintos. En mujeres jóvenes es frecuente el hipertiroidismo de causa autoinmune o enfermedad de Graves que puede asociar problemas oculares como exoftalmos (“ojos saltones”), ojo seco y en casos más graves problemas de movilidad ocular. En las personas de mayor edad el hipertiroidismo suele aparecer porque algún nódulo tiroideo se hace hiperfuncionante (nódulo tóxico) o varios nódulos a la vez (bocio multinodular tóxico).

Bocio

Se trata de un tiroides aumentado de tamaño. Aunque con frecuencia se asocia a mal funcionamiento del tiroides, también puede aparecer con normofunción tiroidea. En este último caso sólo habría que tratarlo si produjera sintomatología compresiva (tos, cambios en la voz, dificultades para tragar…).

Tiroiditis

Inflamación de la glándula tiroidea en ocasiones indolora. Aunque hay distintos tipos (subaguda tras una infección respiratoria vírica, tiroiditis de Hashimoto que aparece en la fase inicial del hipotiroidismo autoinmune); una de las más frecuentes es la que puede aparecer en los primeros 6 meses tras el parto. Cursa con una fase inicial de hipertiroidismo, posteriormente una fase de hipotiroidismo para terminar evolucionando de forma espontánea en la mayoría de los casos a función tiroidea normal.

Nódulos tiroideos

Son tumoraciones que aparecen en la tiroides. Su existencia no implica que el tiroides funcione mal. En la mayoría de los casos son benignos pero existe un porcentaje de ellos que son malignos. Las características del nódulo en la ecografía nos pueden orientar sobre la probabilidad de malignidad pero sólo el análisis de las células tras la punción aspiración con aguja fina (PAAF) determinará el diagnóstico con fiabilidad.

Diagnóstico

Como en todas las enfermedades el diagnóstico comienza por la sospecha clínica pero como muchos de los síntomas son inespecíficos (cansancio, cambios en el peso corporal…), la confirmación diagnóstica debe realizarse con distintas pruebas según la patología tiroidea que se sospeche:

• Análisis de sangre para determinar los niveles de hormonas tiroideas (TSH, T4 y T3) con la valoración concomitante de anticuerpos antitiroideos si se sospecha causa autoinmune (Ac antitiroperoxidasa y anticuerpos antitiroglobulina como bloqueantes de la función tiroidea y TSI o anticuerpos estimulantes del tiroides en caso de hipertiroidismo).
• Ecografía cervical para valorar la existencia de bocio o nódulos tiroideos y las características de los mismos.
• Gammagrafía tiroidea: es una prueba de medicina nuclear que nos muestra el funcionamiento del tiroides; sólo se pide en caso de hipertiroidismo para saber si la hiperfunción afecta a todo el tiroides o alguna zona en particular (nódulos).
• Punción aspiración con aguja fina (PAAF) para extraer una muestra de un nódulo tiroideo que permite saber si es benigno, maligno o sospechoso. En muchas ocasiones solo el análisis de la pieza extirpada tras la cirugía tiroidea nos dará el diagnóstico definitivo.

Tratamiento

El tratamiento de las distintas patologías se abordará en otros capítulos del blog de forma más detallada, pero a grandes rasgos sería el siguiente según la patología:

• Hipotiroidismo: administración por vía oral de hormona tiroidea sintética llamada levotiroxina, la dosis se ajustará en función de la analítica, no de los síntomas.
• Hipertiroidismo: en caso de hipertiroidismo autoinmune se administran por vía oral antitiroideos llamados metimazol o carbimazol durante 12-18 meses hasta que la función tiroidea se haya normalizado. Si persiste o reaparece habría que plantear tratamiento con yodo radiactivo o cirugía. En los casos de BMN hiperfuncionante o nódulo tóxico se suele optar directamente por radioyodo o cirugía.
• Tiroiditis: normalmente el tratamiento es sintomático, antiinflamatorios para el dolor cervical anterior y betabloqueantes como el propranolol para controlar la frecuencia cardiaca si hay palpitaciones en la fase de hipertiroidismo.
• Nódulos tiroideos, salvo que sean hiperfuncionantes el tratamiento en caso de punción sospechosa de malignidad es la cirugía.

En resumen, la patología tiroidea especialmente la autoinmune es más frecuente en las mujeres y en presencia de antecedentes familiares. La sintomatología derivada tanto del hiper como del hipertiroidismo es bastante inespecífica por lo que precisa valoración con analítica para confirmar el diagnóstico.

Si presentas alguno de los síntomas mencionados en las explicaciones previas y además se acompaña de un aumento del volumen de la región cervical anterior debes contactar con un endrocrino para valoración.

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