Gestión del estrés y la ansiedad infantil: herramientas para ayudar a manejar estas emociones

Aunque te pueda sorprender, hasta hace poco no toda la población estaba concienciada de que los niños pudieran tener estrés y ansiedad. Una visión centrada en el adulto impedía entender el mundo de los niños y explicaba ciertos comportamientos de estos como “tonterías”.

Pero la ciencia y los datos no dejan de mostrar la objetividad acerca del estrés y la ansiedad infantil, aparte del golpe de realidad que la pandemia del COVID-19 nos dio a todos sobre esta problemática.

Los trastornos de ansiedad son los trastornos psicológicos más frecuentes en niños, con una incidencia de entre el 9% y el 21%, es decir, uno de cada cinco niños sufre de este trastorno. Está por encima de la depresión y de los trastornos de conducta.

Por otro lado, hay que destacar la alta posibilidad de que este trastorno aparezca junto a otros trastornos psiquiátricos. Existe entre un 28% y un 68% de probabilidades de que así ocurra, y con más frecuencia aparece junto a la depresión.

Respecto a la incidencia de la pandemia, podemos señalar que el 85,7% de los padres españoles e italianos participantes de una investigación acerca de su incidencia en los niños, reportaron cambios en el estado emocional de sus hijos durante la cuarentena.

Síntomas de la ansiedad infantil

Como ya imaginarás, la forma en que se manifiesta la ansiedad en la etapa infantil dependerá de la edad; un niño de cinco años no tiene el lenguaje ni la conciencia corporal que puede llegar a tener un preadolescente. Si tenemos en cuenta por tanto las diversas fases, podemos destacar los siguientes síntomas:

Edad preescolar

• Llanto.
• Irritabilidad.
• Hipertonía muscular.
• Vómitos.
• Hiperventilación.
• Espasmos de sollozo.

Edad escolar

• Miedos.
• Síntomas somáticos como dolor abdominal y/o cefaleas.
• Irritabilidad.
• Alteración de la conducta mostrando más frecuentemente inquietud, desobediencia y rabietas.
• Problemas de memoria.
• Falta de atención y concentración.
• Problemas relacionados con el sueño como sufrir insomnio o tener pesadillas.
• Rituales.

Preadolescencia y adolescencia

• Irritabilidad.
• Mareo.
• Dolor torácico.
• Insomnio.
• Fatiga.
• Miedos sociales.
• Despersonalización (sentimiento de extrañeza hacia el propio yo, vacío) y desrealización (el mundo circundante se percibe como si no existiera, como si no fuera real).

Causas de la ansiedad infantil

Al igual que en el caso de la ansiedad en adultos, las causas pueden ser multifactoriales, por lo que a la hora de analizar éstas en los niños, tendremos que tener en cuenta diversos factores implicados en el surgimiento de este trastorno. Te dejamos cuáles son:

Factores del desarrollo

Se ha evidenciado que aquellos bebés que muestran reacciones de aprehensión o angustia a situaciones nuevas, en el momento de empezar a caminar, tienen una mayor probabilidad de evitar los estímulos nuevos, llevando aparejado un mayor riesgo de desarrollar trastornos de ansiedad en la infancia, trastorno de ansiedad social en la época adolescente y diversos trastornos de ansiedad persistentes ya de adultos.

Factores cognitivos y de aprendizaje

Tener en la infancia una alta negatividad relacionada con el error, encontrarse hipervigilante, interpretar los estímulos neutros como negativos, baja tolerancia hacia el error a lo largo del desarrollo y mostrar alteraciones en la atención hacia los estímulos relacionados con la amenaza en la infancia, conlleva una alta probabilidad de sufrir un trastorno de ansiedad.

Factores neurobiológicos

En diversos estudios funcionales realizados con niños se ha visto la relación con la ansiedad de ésta con diferentes regiones del cerebro como la corteza prefrontal (integradora de la información exterior), la amígdala (responsable de la respuesta inicial del miedo), la corteza cingulada anterior, la ínsula y el cerebelo.

Además si tenemos en cuenta el papel de los neurotransmisores vemos que en los trastornos de ansiedad se produce un aumento de noradrenalina, que a su vez eleva el glutamato y disminuye el GABA. Por contra, la serotonina produce el efecto contrario.

Factores genéticos

La mayoría de los estudios realizados hasta el día de hoy, se estima que el rasgo de ansiedad es heredable en alrededor del 30% de los casos estudiados, llegando a aumentar en otros estudios hasta el 60%. Por tanto, podemos decir que los factores genéticos juegan un gran papel en el desarrollo de la ansiedad en comparación con los factores ambientales.

Factores ambientales y sociales

Llegamos a lo que podemos considerar los factores más importantes que causan estrés y ansiedad infantil, puesto que están relacionados con factores sobre los que podemos tener más poder de manejo. Se estima que hasta un 60% es el porcentaje en el que influye el ambiente sobre estos trastornos. Te mostramos un listado de los factores más importantes:

• Estilo de crianza parental: la sobreprotección excesiva en la infancia, así como la transmisión de miedos específicos por parte de los padres y los estilos educativos excesivamente punitivos tienen una alta probabilidad de contribuir a la aparición de dichos trastornos de ansiedad.
• Acontecimientos y experiencias vitales estresantes: conflictos dentro de la familia, escolares o sociales, situaciones traumáticas como pérdidas o duelos de un ser querido o un cambio de colegio o domicilio suelen actuar como factores desencadenantes o mantenedores del trastorno.
• Familias disfuncionales: aumenta la probabilidad de desarrollar un trastorno de ansiedad vivir en condiciones desfavorables de salud como trastornos neuróticos, así como con niveles altos de violencia y escasa capacidad para resolver conflictos y problemas derivados del día a día.
• Situación social desfavorable: tener un nivel socioeconómico bajo, con dificultades económicas y/o condiciones de vida desfavorables son factores que generan una sensación de inseguridad crónica que pueden derivar en un trastorno de ansiedad en los niños.

Cómo tratar la ansiedad infantil

A la hora de hacer frente a la ansiedad infantil se requiere un enfoque terapéutico global que ayude no solo a reducir la sintomatología asociada a este trastorno, sino a evitar complicaciones que puedan surgir en el futuro, prevenir la aparición junto a otros trastornos y evitar que se desarrollen trastornos ansiosos en la edad adulta.

Para ello lo primero que hay que hacer es un trabajo de educación con los padres y el niño desde un punto de vista psicológico, dando información y formación sobre lo que es el estrés y la ansiedad, sus causas y modos de afrontamiento.

A partir de aquí el siguiente paso y más importante es una terapia cognitiva-conductual con el niño, que es el método de terapia con mayor evidencia científica en ensayos controlados aleatorios, y por tanto la más efectiva.

Los objetivos que se pretenden con esta intervención cognitivo-conductual son, entre otros, los siguientes:

• Adquirir habilidades de afrontamiento de problemas.
• Mejorar su autoconfianza.
• Reestructurar las formas de pensar erróneas.
• Modificar las conductas con la práctica de nuevos comportamientos.
• Enseñar técnicas de relajación y respiración.
• Aprender técnicas de estudio.
• Entrenamiento en habilidades sociales.
• Exposición gradual a situaciones que provocan ansiedad.

Por otro lado, y normalmente a partir de los 6 años, esta terapia cognitivo-conductual puede complementarse con tratamiento farmacológico, siempre y cuando se presenten síntomas moderados o graves y si ha fracasado la psicoterapia, aunque no debe sustituirse ésta.

Recomendaciones para los padres con niños con ansiedad

Lo primero que tienen que hacer los padres con un niño que está pasando por un trastorno de estrés o ansiedad es brindarle un ambiente de apoyo y comprensión que ayude al niño a poder manejar sus emociones y superar así los desafíos que vayan surgiendo. Otras recomendaciones son las siguientes:

• Explícale al niño qué es la ansiedad de manera que lo pueda comprender por su edad.
• Sé el ejemplo de gestión de la ansiedad que quieres que aprenda tu hijo.
• Valida sus sentimientos evitando expresiones como por ejemplo “ “no te preocupes” o “no hay razón para sentirte así”.
• Establece rutinas para proporcionar seguridad y reducir la incertidumbre.
• Apoya a tu hijo a buscar soluciones prácticas para aquello que le preocupa.
• Enséñale prácticas de relajación como la respiración profunda, el mindfulness o la meditación.
• Ayúdale a enfrentar gradualmente sus miedos.
• Controla el acceso a vídeos, juegos o cualquier contenido que pueda ser estresante.
• Anima a tu hijo a tomar decisiones y resolver problemas por sí mismo.
• Celebra los pequeños logros de tu hijo en la gestión de su ansiedad.
• Busca ayuda de un psicólogo si así lo requiere, los psicólogos estamos especializados en la gestión del estrés y la ansiedad.

A pesar de los datos y la desazón que puede provocar que nuestros hijos tengan ansiedad, no podemos caer en la fatalidad y tenemos que ser nosotros como padres los que tenemos que poner la primera piedra para ayudar a superar esta problemática por el bien de nuestros hijos y su futuro bienestar emocional.

Entender cómo puede afectar la ansiedad en el día a día de nuestros niños, apoyarles en ese proceso y brindarles toda la ayuda posible repercutirá no solo en su desarrollo, sino en un ambiente familiar más sano y feliz.

Referencias

• Ruiz Sancho AM, Lago Pita B.Trastornos de ansiedad en la infancia y en la adolescencia. En: AEPaped. Curso de Actualización Pediatría 2005. Madrid: Exlibris Ediciones; 2005. p. 265-280. https://www.aepap.org/sites/default/files/ansiedad_0.pdf
• Pediatría Integral 2022; XXVI (1): 40 – 47 https://www.pediatriaintegral.es/publicacion-2022-01/ansiedad-en-la-infancia-y-adolescencia/
• Subdirección General de Información Sanitaria. Salud mental en datos: prevalencia de los problemas de salud y consumo de psicofármacos y fármacos relacionados a partir de registros clínicos de atención primaria. BDCAP Series 2. [Publicación en Internet]. Madrid: Ministerio de Sanidad. 2021 https://www.sanidad.gob.es/estadEstudios/estadisticas/estadisticas/estMinisterio/SIAP/Salud_mental_datos.pdf
• Revista de Psicología Clínica con Niños y Adolescentes Vol. 6. Nº. 1 - Enero 2019 - pp 36-43 doi: 10.21134/rpcna.2019.06.1.5 http://www.revistapcna.com/sites/default/files/05_1.pdf
• JAMA Network Open. 2022;5(7):e2220919. doi:10.1001/jamanetworkopen.2022.20919 https://www.redaccionmedica.com/contenido/images/pavlova_2022_oi_220597_1657054240.63379.pdf
• Ansiedad infantil: estudio exploratorio de la percepción de madres y padres de familia durante el confinamiento de la covid-19 en México https://www.researchgate.net/publication/351917797_ANSIEDAD_INFANTIL_ESTUDIO_EXPLORATORIO_DE_LA_PERCEPCION_DE_MADRES_Y_PADRES_DE_FAMILIA_DURANTE_EL_CONFINAMIENTO_DE_LA_COVID-19_EN_MEXICO

Psicólogos | Psicólogos Barcelona | Psicólogos Sevilla | Psicólogos Valencia | Psicólogos Zaragoza