Estrés postraumatico: síntomas, fases y cómo curarlo

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Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) el estrés postraumático es un trastorno mental complejo, que puede afectar a individuos de todas las edades y géneros, después de haber experimentado o presenciado un evento traumático. Se estima que el 50% de mujeres y del 60% de hombres padecerán un evento traumático a lo largo de la vida, con una prevalencia de desarrollo de TEPT de un 7% (Pietrzak, 2011). En este artículo, exploraremos detalladamente qué es el estrés postraumático, sus síntomas, las fases por las que atraviesa, las posibles causas subyacentes y estrategias para superarlo.

Síntomas del estrés postraumático

Los síntomas del estrés postraumático pueden manifestarse de diversas formas y pueden persistir durante meses o incluso años después del evento traumático, causando un gran impacto en la vida de la persona afectada. Los síntomas más habituales son (APA, 2013):

• Flashbacks y recuerdos intrusivos: las personas con estrés postraumático pueden experimentar recuerdos vívidos y perturbadores del evento traumático, a menudo en forma de flashbacks que los transportan de vuelta al momento del trauma.
• Evitación de estímulos asociados: los individuos pueden evitar activamente situaciones, personas o lugares que les recuerden el trauma. Este comportamiento de evitación puede interferir con la vida diaria y las relaciones interpersonales.
• Alteraciones del estado de ánimo: el estrés postraumático puede manifestarse con cambios significativos en el estado de ánimo, como irritabilidad, tristeza persistente, culpa excesiva o sentimientos de desapego emocional.
• Hiperactivación fisiológica: las personas con este trastorno pueden experimentar una constante sensación de alerta y vigilancia, lo que se traduce en dificultades para conciliar el sueño, irritabilidad y respuestas exageradas al estrés.

Causas del estrés postraumático

Eventos traumáticos: la causa más prevalente del estrés postraumático está vinculada directamente a eventos traumáticos que representan amenazas significativas para la integridad física o emocional de un individuo. Entre estos eventos se incluyen:

• Accidentes graves: involucran situaciones peligrosas, como colisiones automovilísticas o accidentes industriales, que pueden dejar secuelas emocionales profundas.
• Abuso físico o sexual: la victimización mediante abuso físico o sexual puede generar consecuencias psicológicas duraderas, siendo una de las principales causas de estrés postraumático.
• Violencia: la exposición a actos violentos, ya sea como víctima directa o testigo, puede dejar cicatrices emocionales significativas, desencadenando este trastorno.
• Desastres naturales: vivir o enfrentar desastres naturales, como terremotos, inundaciones o huracanes, puede generar un impacto psicológico que se manifiesta en estrés postraumático.

Experiencias de vida traumáticas: además de eventos específicos, ciertas experiencias de vida traumáticas también pueden ser desencadenantes del estrés postraumático. Estas incluyen:

• Abuso infantil: la vivencia de abuso durante la infancia puede tener repercusiones a largo plazo en la salud mental y contribuir al desarrollo del estrés postraumático.
• Negligencia: la falta de cuidado o supervisión adecuada, especialmente durante la infancia, puede ser percibida como traumática, afectando la capacidad de afrontar el estrés en la vida adulta.
• Acoso: la exposición continua a situaciones de acoso, ya sea en el entorno laboral, escolar o social, puede generar estrés postraumático.
• Pérdida de un ser querido: la pérdida de un ser querido, especialmente de manera repentina o traumática, puede desencadenar el estrés postraumático en aquellos que experimentan el duelo.

Fases del estrés postraumático

El estrés postraumático se manifiesta a través de diversas fases que reflejan la complejidad y la intensidad del trastorno. A continuación, se detallan las principales fases del estrés postraumático (American Psychiatric Association, 2013):

Reacción aguda: en esta fase inicial, el individuo experimenta una intensa respuesta emocional al trauma reciente. Los síntomas pueden incluir:

• Shock: una sensación abrumadora de incredulidad y desorientación ante el evento traumático.
• Negación: la incapacidad inicial para aceptar la realidad del trauma y sus implicaciones.
• Confusión: sentimientos de desorientación y desorganización mental debido al impacto del trauma.

Reexperimentación del trauma: durante esta fase, el individuo enfrenta la reexperimentación involuntaria del evento traumático a través de varios medios. Los síntomas pueden incluir:

• Flashbacks: experiencias vívidas y angustiantes que transportan al individuo de vuelta al momento del trauma.
• Pesadillas recurrentes: sueños perturbadores que reviven el evento traumático, causando malestar emocional y físico.
• Recuerdos intrusivos: pensamientos no deseados y perturbadores sobre el trauma que interrumpen la vida diaria.

Evitación: en esta fase, el individuo intenta evitar consciente o inconscientemente cualquier estímulo o situación que le recuerde el trauma. Los síntomas pueden incluir:

• Evitación de estímulos asociados: actitudes de evasión hacia personas, lugares o actividades relacionadas con el trauma.
• Entumecimiento emocional: sensación de desapego emocional y falta de respuesta afectiva, como si las emociones estuvieran amortiguadas o ausentes.

Hiperactivación: esta fase se caracteriza por una intensa activación fisiológica y emocional. Los síntomas pueden incluir:

• Dificultades para dormir: insomnio, pesadillas recurrentes o despertares nocturnos frecuentes.
• Irritabilidad: respuestas exageradas de irritabilidad, enojo o agresión ante estímulos mínimos.
• Respuestas exageradas al estrés: reacciones físicas y emocionales extremas frente a situaciones estresantes, como taquicardia, sudoración excesiva o dificultad para concentrarse.

Cómo superar el estrés postraumático

Superar el estrés postraumático requiere un enfoque integral que abarque aspectos psicológicos, emocionales y sociales. Además de las estrategias tradicionales como la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la terapia de exposición, la terapia de aceptación y compromiso (ACT) se ha revelado como una herramienta efectiva en la recuperación del estrés postraumático.

Terapia cognitivo-conductual (TCC): esta terapia se enfoca en identificar y modificar pensamientos y comportamientos negativos relacionados con el trauma. Sus elementos clave incluyen (Binson et al, 2013):

• Identificar pensamientos negativos: ayuda a los individuos a reconocer y desafiar patrones de pensamiento negativos relacionados con el trauma.
• Modificar comportamientos disfuncionales: facilita el cambio de comportamientos perjudiciales, fomentando conductas más adaptativas y saludables.

Terapia de exposición: la terapia de exposición implica la exposición gradual y controlada a recuerdos y situaciones asociadas al trauma. Sus elementos clave incluyen (Foa et al, 2009)

• Desensibilización sistemática: a través de la exposición repetida y controlada, se reduce la intensidad emocional de los recuerdos traumáticos.
• Procesamiento activo: permite al individuo procesar y reinterpretar la experiencia traumática, promoviendo la adaptación y la superación.

Terapia de aceptación y compromiso (ACT): la ACT es una terapia basada en la aceptación de experiencias internas difíciles y el compromiso con acciones que reflejen los valores personales. Sus elementos clave incluyen:

• Aceptación de experiencias internas: enfocada en permitir y aceptar pensamientos y emociones relacionados con el trauma.
• Conexión con valores personales: identifica y conecta con los valores personales más profundos, guiando acciones significativas y orientadas a los valores.

Esta combinación de enfoques terapéuticos puede brindar una perspectiva integral y efectiva para superar el estrés postraumático, ayudando a los individuos a reconstruir sus vidas y avanzar hacia un futuro más saludable y equilibrado.

El estrés postraumático es un trastorno mental grave que puede tener un impacto significativo en la vida de quienes lo experimentan. Sin embargo, con el tratamiento adecuado y el apoyo emocional, es posible superarlo y recuperar una calidad de vida saludable. Es importante buscar ayuda de un psicólogo si se experimentan síntomas persistentes de estrés postraumático y recordar que no estás solo en el camino hacia la recuperación.

Referencias

• American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.
• Bisson, J. I., Roberts, N. P., Andrew, M., Cooper, R., & Lewis, C. (2013). Psychological therapies for chronic post-traumatic stress disorder (PTSD) in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews, 12(12), CD003388.
• Foa, E. B., Keane, T. M., & Friedman, M. J. (Eds.). (2009). Effective treatments for PTSD: Practice guidelines from the International Society
• Instituto Nacional de Salud Mental. (2020). Post-Traumatic Stress Disorder.
• Pietrzak, R. H., & Southwick, S. M. (2011). Psychological Resilience in OEF-OIF Veterans: Application of a Novel Classification Approach and Examination of Demographic and Psychosocial Correlates. Journal of Affect Disorders, 133, 560-568.

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