¿Cuando decimos que una depresión es severa o mayor?

Por favor, tenga en cuenta que un trastorno depresivo, por leve que sea, siempre comporta un riesgo para la integridad de la persona que lo sufre. Dicho esto, la gravedad de un trastorno depresivo mayor se define sobre la base del número de síntomas que sufre la persona, la intensidad de esos síntomas y el grado de interferencia que comportan en su capacidad funcional (la actividad laboral y la actividad social o las relaciones con los demás).
Un trastorno depresivo mayor se considera leve si la persona sufre cinco o seis síntomas y una incapacidad funcional moderada, es decir, si puede desenvolverse con normalidad aunque a costa de un notable e inusual esfuerzo.
Un trastorno depresivo mayor se considera grave si la persona sufre la mayoría de los criterios diagnósticos y una incapacidad obvia (por ejemplo, si el estado de ánimo le impide trabajar o atender a sus hijos).
Un trastorno depresivo que cursa con síntomas psicóticos o ideación suicida es, por definición, grave.

Ampliando la respuesta del Dr. Xabier Torres Mata, diré que la presencia de síntomas melancólicos (disminución del apetito, empeoramiento matinal, despertar precoz, incapacidad para disfrutar de actividades previamente placenteras etc), indican una mayor gravedad del trastorno.

Cuando la depresión invade la cotidianidad de la persona aislándola de las situaciones más básicas: el apetito (en exceso o en ausencia), el sueño (en exceso o en ausencia) la higiene.
En casos extremos, cuando se empieza a vislumbrar ideación suicida.

La característica esencial de la depresión es la renuncia. La persona que la padece poco a poco va renunciando a cosas que antes hacía hasta que cada vez se incapacita más. El definir si se trata de severa, mayor... depende de la clasificación que use, pero desde mi punto de vista esto es poco operativo para resolver el problema. Más que el diagnóstico en este caso es necesario ver
"cómo" se comporta que mantiene el problema y que podría hacer para cambiarlo. Hay que tener en cuenta por otra parte que la mayoría de las depresiones son reactivas a otro aspecto, y no siempre a acontecimientos puntuales. Puede ser que alguien no se sienta a la altura de los demás, tenga miedo a relacionarse, alguien que ayuda sufrido un perdida, alguien que tenga problemas en el trabajo. La renuncia en estos casos es una consecuencia, por lo tanto habría que trabajar sobre ambos aspectos.